Il est temps de faire face à la menace croissante des satellites

Les satellites à radar à ouverture synthétique (SAR) sont parmi les outils les plus puissants disponibles pour les forces armées souhaitant localiser l'ennemi et décider d'une stratégie d'engagement. Orbitant autour de la planète à une altitude d'environ 560 km, de tels systèmes sont capables de pénétrer l'obscurité de la nuit et de voir à travers d’épais nuages pour produire des images claires des moyens militaires sur n'importe quel continent.

Jusqu'à très récemment, l'accès à cette technologie était largement limité aux grandes puissances militaires mais au cours de ces cinq dernières années, un changement significatif s'est produit. Un certain nombre d'entreprises privées de satellites SAR sont apparues, offrant à leurs clients des images radar de haute qualité de n'importe quel endroit sur la planète. Un exemple est la société finlandaise ICEYE qui vise à fournir des informations sur "chaque mètre carré de la Terre, chaque heure". La société compte plus de 20 satellites en orbite et prévoit d'en avoir près de 40 opérationnels d'ici fin 2024. Cette entreprise et ses concurrents, dont la société américaine Capella Space, représentent un changement de paradigme pour les forces armées du monde entier.

Capella Space (US), frontière entre la Biélorussie et l'Ukraine, 24 février 2022.

Les raisons de cette croissance rapide des satellites SAR commerciaux sont assez simples. Il y a eu une explosion du nombre de services de lancement spatial commercial en opération ces dernières années, ce qui a entraîné une augmentation du nombre de lancements et une baisse significative de leurs prix. Parallèlement, la taille des satellites a de manière générale diminué, ce qui signifie que plusieurs unités peuvent être déployées simultanément. Pendant ce temps, la demande d'images SAR provenant de secteurs aussi divers que l'agriculture, l'aquaculture et la lutte contre les incendies a rendu rentable pour les entreprises privées d'investir dans cette technologie.

Contrairement aux "radars à ouverture réelle", dont la résolution est limitée par la longueur de leurs antennes, les SAR ont des antennes relativement courtes. Cependant, l'utilisation d'algorithmes leur permet de combiner de multiples petites images et de produire des images composites très détaillées de sections de la surface de la planète. Pour quelques milliers de dollars, n'importe qui peut acheter une image auprès d'une entreprise privée de satellites SAR, montrant une zone de 5 km2 de la Terre avec une résolution de 0,5 m. L'image est souvent livrée quelques heures seulement après sa prise, et des images de suivi du même site peuvent être commandées pour surveiller les changements. Bien que les systèmes SAR en général ne soient pas particulièrement efficaces pour identifier les êtres humains, ils sont excellents pour localiser les matériaux métalliques. Pour les utilisations militaires, cela inclut des plates-formes telles que des camions, des chars ou des avions.

Nulle part où se cacher

Les répercussions de cette explosion de données de satellites SAR commerciaux sont importantes pour les forces armées souhaitant dissimuler leurs moyens, leurs mouvements et leurs intentions stratégiques. À mesure que de plus en plus de satellites SAR entrent en service, il devient de plus en plus difficile d'éviter la détection. Bien que la résolution des radars commerciaux ne soit peut-être pas aussi bonne que celle des radars militaires, elle est suffisamment bonne pour permettre aux analystes de tirer des conclusions sur les actions de l'ennemi. En comparant une image avec la suivante, le mouvement d'équipements entrant et sortant d'une zone peut facilement être discerné.

De plus, les forces armées peuvent s'attendre à ce que la menace des capteurs continue de croître rapidement. À mesure que de nouvelles entreprises arrivent sur le marché et que le nombre de satellites SAR augmente, couvrant ainsi une plus grande partie de la planète,  le jour où il sera possible d'avoir une vidéo SAR en direct d'une zone se rapproche. Alors qu’avant les forces armées pouvaient cacher des ressources sensibles dans des hangars lorsqu'elles savaient que le satellite radar ennemi approchait, cela ne sera désormais plus une option.

Solutions de camouflage

Tromper l'ennemi sur ses véritables intentions et ses mouvements est essentiel pour le succès au combat. C'est pourquoi il est crucial que les forces armées soient équipées pour faire face à la menace des capteurs. Bien que la commercialisation des systèmes de satellites SAR rende plus difficile la dissimulation des moyens, cela reste possible. Pour ce faire, les forces armées doivent choisir des systèmes de camouflage efficaces contre les SAR et réfléchir stratégiquement aux meilleures façons de les utiliser.

Les systèmes Barracuda de Saab visent à combattre les capteurs radar en utilisant des absorbants qui atténuent l'impulsion électromagnétique émise par les satellites SAR, dissimulant ainsi les ressources cachées en dessous. Les essais sur le terrain ont clairement démontré que si ces systèmes sont utilisés correctement, il est extrêmement difficile de repérer des actifs camouflés. Lorsque ce type de système est combiné à des leurres qui dirigent l'ennemi ailleurs, le leurre est de haut niveau.

Le conflit en Ukraine a démontré l'importance des chaînes d'approvisionnement pour le réussir au combat. Les solutions de camouflage visant à vaincre les satellites SAR devraient faire plus que simplement couvrir les actifs de combat comme les chars et les transporteurs de troupes. Il est crucial qu'ils couvrent également toute la chaîne logistique, y compris les camions transportant le carburant, les munitions et la nourriture. Si les forces armées d'un pays opèrent avec des alliés internationaux, il est également vital que toutes les forces aient de bonnes capacités de leurre et de camouflage sinon le maillon le plus faible conduira l'ennemi directement vers le groupe.

La menace optique supplémentaire

Dans le même temps, il est nécessaire d’accorder de l’importance à la croissance continue des entreprises commerciales de satellites optiques. Après un boom au début des années 2000, elles fournissent désormais à quiconque disposant d'une carte de crédit des images visuelles détaillées de n'importe quel endroit sur la planète tout en ne disposant pas de la flexibilité et du fonctionnement 24h/24 des images SAR. Étant des systèmes passifs, ils dépendent de la lumière du jour réfléchie pour créer une image, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas produire d'images utilisables la nuit ou dans le cas de nuages obscurcissant la zone cible. Cependant, les objets ont également tendance à être plus faciles à identifier en format visuel. Un objet qui "pourrait être" un camion lorsqu'il est vu dans une image SAR peut souvent être clairement identifié comme étant "certainement" un camion avec une image d'un satellite optique. Lorsque les images des satellites SAR et optiques sont utilisées ensemble, elles représentent une menace de capteur redoutable, 24h/24, qu’aucune force armée ne peut ignorer. Il existe désormais des projets en cours pour que diverses entreprises de satellites travaillent ensemble pour lancer des constellations de capteurs optiques et SAR afin d'obtenir une telle couverture.

Hyperspectral à l'horizon

À l'avenir, le défi des forces armées cherchant à dissimuler leurs actions à l'ennemi sera probablement l'arrivée de satellites hyperspectraux commerciaux. Les scanners hyperspectraux avancés sont actuellement utilisés par les grandes puissances militaires et fournissent des images très détaillées de zones ciblées par rapport aux technologies conventionnelles. Un spectre électromagnétique est attribué à chaque pixel d'une image, permettant au capteur de différencier les matériaux naturels des artificiels et d'identifier facilement les objets d'importance militaire.

Actuellement, il n'existe aucun scanner hyperspectral disponible commercialement mais il est prévu qu'un service commercial commence bientôt à fonctionner avec une constellation de satellites. Cela représente la prochaine grande menace de capteurs à laquelle les systèmes de camouflage devront faire face car les scanners hyperspectraux peuvent différencier une surface peinte en vert de la végétation qui est du même vert.

Bien que la menace soit réelle, les développeurs de camouflage comme Saab travaillent déjà sur des solutions de camouflage ayant le potentiel de leurrer et tromper les capteurs. Nous avons la technologie hyperspectrale en interne depuis plusieurs années et nos équipes travaillent dur afin développer des systèmes pour la contrer - certains d'entre eux en sont au stade du prototype. En général, le camouflage a tendance à prendre un peu de retard par rapport au développement des capteurs mais une fois sur le marché, il ne faut pas longtemps à nos équipes pour développer un système de camouflage pour le vaincre.